Kapal-kapal yang beliau akan belayar seluruh Lautan Hindi sambil menjejaki semula sesetengah daripada laluan yang diambil oleh Ibn Battuta, tetapi beliau akan belayar dalam kapal kapal yang besar, dikenali sebagai jung. Beliau akan berlayar ke Afrika Timur, Makkah, Teluk Parsi, dan seluruh Lautan Hindi. Apabila topic pelayar awal diutarakan, nama-nama seperti Christopher Columbus atau Vasco da Gama akan tergambar dalam minda orang Barat. Kurang diketahui adalah pelayaran hebat seorang Cina Islam, Zheng He (1371-1433) telah dicapai beberapa dekad sebelum dua orang pengembara Eropah itu. The Foundation for Science Technology and Civilisation ( This e-mail address is being protected from spam bots, you need JavaScript enabled to view it ) telah mengkaji kembali perjalanan laksamana China abad Ke-15, Zheng He, yang mungkin pengembara yang pertama negara itu. Seorang Islam dan seorang pendekar, Zheng He telah menolong mengubah China untuk menjadi kuasa besar benuanya, dan munking kuasa terbesar dunia masa itu. Pada tahun 1405, Zheng telah dipilih untuk menerajui ekspedisi tentera laut dan terbesar dalam sejarah pada masa itu. Untuk 28 tahun (1405-1433) seterusnya, beliau telah menakhodai tujuh angkatan kapal yang melawati 37 buah negara, melalui Asia Tenggara ke jauh Afrika dan negeri Arab. Pada masa itu, China mempunyai kapal-kapal yang terbesar di dunia. Pada tahun 1420 tentera laut Ming sahaja adalah lebih besar daripada gabungan semua tentera laut Eropah. Ma He, nama asalnya, telah dilahirkan pada tahun 1371 ke dalam satu keluarga etnik Hui yang miskin (Cina Islam) di Wilayah Yunnan, Barat Daya China. Datuk dan bapanya pernah mengembara untuk mengerjakan haji di Makkah. Pengembaraan mereka telah banyak menyumbang kepada pendidikan Ma. Beliau membesar bercakap bahasa Arab dan bahasa Cina, mempelajari banyak mengenai dunia barat dan geografinya dan adat-adat. Direkrut sebagai seorang pesuruh di rumah Agung (Imperial Household) ketika umur sepuluh, Ma telah ditugaskan dua tahun kemudian untuk mengiringi Duke Yan, yang akan kemudiannya merampas takhta sebagai maharaja Yong Le. Ma telah mengiringi Duke untuk beberapa siri peperangan yang berjaya dan memainkan peranan penting dalam penaklukan Nanjing, ibu negeri pada masa itu. Ma telah dikurniakan pemerintah tertinggi Agensi Rumah Agung (Imperial Household Agency) dan telah diberikan nama gelaran Zheng. Maharaja Yong Le cuba untuk meningkatkan prestijnya yang rosak dengan menunjukan kekuatan China di luar negeri, menghantar armada hebat ke pelayaran dan dengan membawa duta-duta asing ke mahkamahnya. Beliau juga telah memonopoli perdagangan luar dengan mengambil alih kawalan daripada peniaga Cina seberang laut. Pemerintahan armada telah diberikan kepada Zheng He, seorang pemuda yang mengagumkan yang dikatakan tingginya melebihi lapan kaki. Suatu angkatan agung kapal-kapal besar, dengan sembilan tiang dan dikendalikan oleh 500 orang manusia, tiap-tiapnya mula berlayar pada July 1405, setengah abad sebelum pelayaran Columbus ke Amerika. Kapal-kapal khazanah tesebut melebihi 300-kaki panjang dan lebar 150-kaki, yang terbesar panjangnya 440-kaki panjang dan 186-kaki lebar, mampu membawa 1,000 orang penumpang. Kebanyakan daripada kapal-kapal tersebut dibina di limbungan Teluk Naga(Dragon Bay) dekat Nanjing, yang sisa-sisa masih boleh dilihat sekarang.

Perbandingan saiz antara kapal Zheng He dan kapal Eropah. http://www.tourism-melaka.com/new/tourism/history/images/ship.gif Armada pertama Zheng He, mangandungi 27,870 orang dalam 317 buah kapal, termasuk kelasi, kerani, jurubahasa, askar, pekerja mahir, doktor dan meteorologis. Dalam kapal itu terdapat kargo besar termasuk barang sutera, porselin, emas dan barangan perak, alat tembaga, alat-alat besi dan barang-barang kapas. Armada itu berlayar sepanjang pantai China ke Champa dekat Vietnam dan, selepas itu menyeberangi Laut Cina Selatan, melawati Java, Sumatera dan tiba di Sri Lanka setelah melalui laluan Selat Melaka. Dalam perjalanan pulang ia telah berlayar sepanjang pantai barat India dan kembali pada tahun 1407. Duta-duta daripada Calicut di India dan beberapa negara di Asia dan Timur Tengah juga mengikuti kapal-kapal itu untuk melawat China. Pelayaran kedua dan ketiga Zheng He’s telah melalui laluan yang hampir sama. Pada tahun 1413, Zheng He telah bertolak dengan 30,000 orang ke negeri Arab pada pelayaran yang keempat. Daripada Hormuz beliau menyusuri sekitar Arab ke Aden di Laut Merah. Ketibaan armadanya telah menyebabkan sensasi di rantau itu, dan 19 buah negara telah menghantar duta-duta untuk menaiki kapal Zheng He dengan membawa hadiah-hadiah untuk Maharaja Yong Le. Pada tahun 1417, dua tahun selepas berada di Nanjing dan bandar-bandar lain, duta-duta asing tadi dihantar balik oleh Zheng He. Pada perjalanan ini, beliau berlayar ke bawah pantai timur Afrika, berhenti di Mogadishu, Matindi, Mombassa dan Zanzibar dan mungkin menjangkau Mozambique. Pelayarannya yang keenam pada tahun 1421 juga telah pergi ke pantai Afrika. Maharaja Yong Le mati pada tahun 1424, tidak lama selepas Zheng He’s kembali. Walaupun begitu, pada tahun 1430 laksamana itu telah dihantar untuk perjalanan ketujuhnya yang terakhir. Pada masa ini, Zheng He yang berusia 60 tahun, telah melawat semula Teluk Parsi, Laut Merah dan Afrika dan mati dalam perjalanan balik pada 1433 di India. “Kapal harta karun” Zheng He melebihi empat ratus kaki panjang, jauh lebih besar daripada kapal Columbus. Dalam lukisan disebelah, kedua kapal kemegahan telah ditindih untuk memberi satu konsep yang nyata tentang saiz relatif kedua kapal ini. Kapal Columbus, St. Maria adalah hanya 85 kaki panjang manakala kapal Zheng He adalah 400 kaki. Bayangkan, enam abad lepas, angkatan laut Zheng He yang hebat merentasi Lautan China, kemudian menerokai barat ke Ceylon, negeri arab, dan Afrika Timur. Armada yang terdiri daripada sembilan jung bertiang gergasi, ditemani oleh berdozen-dozen kapal-kapal bekalan, kapal bekalan minyak (water tankers) , pengangkutan untuk pasukan berkuda, dan bot rondaan. Anak kapal angkatan laut itu berjumlah melebihi 27,000 orang pelaut dan askar.

Sarjana membuktikan bahawa Zheng He lebih dulu menjumpai benua Amerika dan mengelilingi dunia sebelum Christopher Columbus dan Ferdinand Magellan*. Peta dunia yang dilukis pelayar China pada tahun 1418. http://upload.wikimedia.org/wikipedia/en/thumb/b/bc/Zhenghemap.jpg/800px-Zhenghemap.jpg

Sarat dengan sutera Cina dan porselin, jung itu melawati pelabuhan-pelabuhan di sekeliling Lautan Hindi. Di sini, peniaga-peniaga Arab dan Afrika menukar rempah-rempah, gading, ubat-ubatan, kayu-kayuan jarang, dan mutiara yang oleh mahkamah agung Cina (Chinese Imperial Court). Tujuh kali, daripada 1405 untuk 1433, armada harta karun bertolak dengan tujuan meneroka. Tujuh ekspidisi ini membawa satu lingkaran dagangan yang luas — dari Taiwan ke Teluk Parsi — dibawah kawalan agung Zheng He. Ini berlangsung separuh abad sebelum orang Eropah pertama, penerokaan penghujung Afrika dengan caravel Portugis yang lemah ‘menemui’ Lautan Hindi. Zheng He (1371-1433), atau Cheng Ha, boleh dikatakan sebagai jurumudi yang Cina paling terkenal. Bermula dari permulaan Abad Ke-15, beliau berlayar ke Barat sebanyak tujuh kali. Selama 28 tahun, beliau merentasi lebih 50,000 km dan melawati melebihi 37 buah negara. Zheng He mati pada tahun ke-sepuluh pemerintahan maharaja Ming Xuande (1433) dan dikebumikan di pinggiran selatan Bull’s Head Hill (Niushou) di Nanjing. Pada tahun 1983, semasa ulangtahun pelayaran Zheng He yang ke 580, makamnya dipulihkan kembali. Makam baru telah dibina di tapak makam asli dan direkonstruksi mengikut adat-adat ajaran Islam. Di pintu masuk makam dibina suatu struktur ala Ming, iaitu dewan peringatan. Di dalamnya terdapat lukisan Zheng He dan peta-peta pelayarannya. Perjalanan masuk ke dalam makam adalah melalui platform batu. Tangganya terdiri daripada 28 anak tangga batu yang terbahagi kepada empat seksyen, dengan setiap bahagian mempunyai tujuh langkah. Ini mewakili tujuh kali pelayaran Zheng He ke Barat. Di atas makam terukir perkataan Arab berikut, “Allahu Akbar (Allah Maha Besar)”.

* Sila baca buku 1421: The Year China Discovered America by Gavin Menzies.